Indice de chaleur par rapport aux températures de bulbe humide : en cas de canicule, lequel devriez-vous utiliser ?

Plus tôt cet été, des responsables de l'agence météorologique des Nations Unies ont admis qu'ils cherchaient encore à savoir comment expliquer à 8 milliards de personnes dans le monde ce qui constitue une chaleur mortelle.

L'avertissement, émis lors d'une conférence téléphonique mondiale avec des chercheurs de l'Organisation météorologique mondiale, intervient alors que la température de la Terre bat tous les records précédents. Le 3 juillet a été le jour le plus chaud jamais enregistré jusqu'à ce que les températures atteignent de nouveaux sommets les jours suivants. Les experts affirment que ces prévisions vont encore une fois battre des records dans les années à venir.

Pourtant, les autorités s’appuient sur plus de 300 indices de stress thermique pour communiquer sur le risque que cela représente pour les populations du monde entier. Chacun, de l'indice de chaleur du National Weather Service aux systèmes d'alerte locaux en passant par l'humidex du Canada et l'échelle de la ville de New York, adopte ses propres normes.

Pour les plus grands scientifiques du monde, cette tournure de babillage prête à confusion.

«Tous les indices vous donnent des chiffres», explique David Romps, climatologue à l'Université de Californie à Berkeley. "Mais on ne sait pas exactement ce que vous devez faire avec ces chiffres."

Et il n’a jamais été aussi important de communiquer quoi faire en cas de vagues de chaleur brutales. Aux États-Unis, où la chaleur est déjà la première cause de mortalité liée aux conditions météorologiques, des centaines de personnes meurent chaque année, notamment des personnes âgées, rapporte l'Environmental Protection Agency. D’ici la fin du siècle, près de la moitié de la population mondiale risque de connaître chaque année des vagues de chaleur mortelles, même dans le cadre de scénarios optimistes de réchauffement.

Il ne suffit plus d’indiquer la température de l’air en degrés Celsius ou Fahrenheit. Nous avons besoin d’une meilleure façon de parler de la chaleur extrême.

J'ai demandé à plusieurs experts de m'aider à déterminer ce qu'il faudrait pour arriver à une échelle de chaleur que tout le monde puisse comprendre.

Dans les années 1970, le physicien du textile Robert Steadman s'est appuyé sur des tests effectués sur de jeunes adultes en bonne santé pour extrapoler la façon dont le corps humain moyen réagit au stress thermique.

Le résultat est peut-être l’échelle de chaleur la plus connue au monde : l’indice de chaleur. Vous en avez probablement entendu parler.

Steadman l'appelait à l'origine une « évaluation de la sensualité », mais aujourd'hui, les prévisionnistes météorologiques l'appellent « température apparente », « température ressentie » ou « température réelle ». C'est l'indice de référence pour avertir des risques de chaleur, entre autres pour le service météorologique.

Bien qu'elle soit exprimée en degrés Fahrenheit, ce n'est pas une lecture que vous trouverez sur n'importe quel thermomètre. Cela traduit la manière dont deux facteurs – la température et l’humidité relative – affectent la capacité des humains à réguler leur température interne. En coulisses, l'échelle est une équation complexe impliquant plus d'une douzaine d'estimations de l'ensoleillement, de la pression de vapeur, de la taille, des vêtements et d'autres facteurs affectant la façon dont votre corps reste au frais.

Par exemple, si la température de l'air et les niveaux d'humidité sont modérés, disons 68 degrés et 70 pour cent, la lecture de l'indice de chaleur sera la même que la température de l'air : 68. Mais si la température de l'air atteint 86 degrés, ces mêmes niveaux d'humidité signifient un indice de chaleur. lecture de 95 car la sueur ne s’évapore plus aussi efficacement.

Si vous êtes déjà entré dans un sauna à vapeur, vous saurez pourquoi : la combinaison de chaleur et d'humidité peut être écrasante après un court laps de temps. Dans des conditions typiques, les humains peuvent maintenir leur température corporelle interne tant que la température de l'air est inférieure à environ 95F (35C). Au-dessus de ce point, notre corps a besoin de sueur pour évacuer l’excès de chaleur de notre corps.

Mais une humidité élevée rend la transpiration inefficace. Dans un taux d’humidité de 70 pour cent, les humains courent un risque extrême de surchauffe une fois que la température de l’air atteint le milieu des années 90. Cela se traduit par un indice de chaleur d’environ 126 degrés, que le service météorologique considère comme « extrêmement dangereux » et « dangereux pour les humains à tout moment ».

Pourtant, ce système d’alerte n’est pas parfait. Premièrement, cela suppose que vous vous reposez à l’ombre et que vous ne travaillez pas au soleil. Si vous vous exercez à l'extérieur, l'indice de chaleur effectif pourrait être 15 degrés plus élevé. Deuxièmement, l’indice de chaleur a été construit sur l’idée d’un adulte jeune et en bonne santé – une mauvaise hypothèse pour les personnes âgées, très jeunes et malades.