En Inde, une étincelle d’espoir pour détecter une maladie pulmonaire chronique

Bijali Rahaman ne pouvait pas voir à 2 mètres devant lui à l'intérieur de l'usine de minerais du Bengale occidental, en Inde. Un nuage de poussière lui brouillait la vision, et le tissu de coton fin et grossier noué autour de sa bouche et de son nez lui rendait la respiration difficile alors qu'il chargeait de grosses pierres sur une courroie mobile qui alimentait une machine qui broyait, chauffait et classait les pierres. qui sont principalement du quartz, produisant du dioxyde de silicium cristallin ou de la silice. Le masque de fortune n’a cependant fait que peu de différence. Les dommages causés à sa santé par l'inhalation de la fine poussière créée par le processus industriel intense étaient déjà causés.

Au moment où il a décidé de quitter son emploi au début des années 2010, Rahaman était exposé quotidiennement à la poussière de silice cristalline depuis environ cinq ans. Plusieurs autres travailleurs, dont l'entrepreneur qui avait recruté les gens pour ce poste, Bankim Mondal, ont également démissionné. « Lorsque des jeunes hommes en bonne santé mouraient, nous quittions immédiatement les usines et rentrions à la maison », a déclaré Mondal dans une récente interview.

La silice produite dans l’usine de Jamuria, un quartier de la ville d’Asansol, était susceptible d’être transformée en briques réfractaires qui équipent les fours des usines sidérurgiques en Inde. Rahaman a été recruté pour travailler dans l’usine vers 2006, avec d’autres habitants pauvres du sud du Bengale occidental.

Mais en 2011, Rahaman a constaté que les travailleurs mouraient à un rythme alarmant. "Nous n'avons remarqué que quelque chose n'allait pas lorsque les travailleurs ont commencé à perdre de la graisse et à avoir l'air de n'avoir que la peau et les os", a-t-il déclaré. « Il y avait des moments où deux ou trois travailleurs commençaient à mourir chaque jour. »

"Pourtant", a-t-il ajouté, "certains ouvriers ont travaillé pendant plus d'un an même après avoir constaté leur décès, et c'est parce qu'ils n'avaient aucune idée que la maladie avait commencé dans l'usine elle-même".

Rahaman et quelques ouvriers ont rendu visite à un médecin local, qui les a informés qu'ils souffraient de silicose, une maladie pulmonaire chronique. La nouvelle s’est répandue rapidement et les travailleurs effrayés sont rentrés chez eux en masse. « L'usine nous doit encore beaucoup d'argent, mais nous ne nous en soucions plus », a déclaré Bharat Mondal. Après tout, a souligné un autre travailleur, à quoi servirait l’argent pour un cadavre ?

Aujourd'hui, Rahaman effectue des petits boulots comme ouvrier manuel près de son village à environ 240 kilomètres de Jamuria, où il est revenu après avoir quitté l'usine, mais il ne peut pas travailler trop longtemps ni soulever des objets lourds en raison de sa capacité pulmonaire affaiblie.

Selon une estimation, Rahaman fait partie des 11,5 millions de travailleurs exposés à la poussière de silice dans l’économie industrielle tentaculaire et largement non réglementée de l’Inde. Cette maladie pulmonaire irréversible à long terme est causée par l’inhalation de poussière de silice cristalline. Et bien que la silicose soit particulièrement répandue parmi les travailleurs des mines, les ouvriers qui travaillent avec de la silice dans d'autres industries, comme la fabrication du verre et le sablage, sont également exposés à la poussière.

Les symptômes de la silicose comprennent une toux persistante, un essoufflement, une oppression thoracique et une fatigue extrême. Ils se développent généralement après 10 à 20 ans d’exposition, bien que des interactions intenses et prolongées puissent entraîner des symptômes après 5 à 10 ans – et dans certains cas aussi rapidement que quelques mois.

En 2011, la Commission nationale des droits de l'homme a publié un rapport au Parlement indien indiquant que « le nombre de personnes qui meurent de silicose en Inde est élevé », bien que le nombre précis reste inconnu. "Il a également été établi qu'il n'existe aucun traitement médical contre la silicose", poursuit le rapport. La silicose est « une maladie invalidante, irréversible et mortelle, qui continue de progresser même lorsque le contact avec la silice cesse ».

Il n'y a que peu ou pas de surveillance des conditions sanitaires dans les usines du Bengale occidental, où les travailleurs sont pour la plupart pauvres et dépourvus de registres d'emploi officiels. En outre, de nombreux travailleurs touchés ne peuvent pas obtenir de certificat prouvant qu'ils sont atteints de silicose, ce dont ils ont besoin pour recevoir une indemnisation du gouvernement et des soins de santé adéquats.

À l'heure actuelle, le gouvernement indien aide les patients atteints de silicose principalement en organisant des camps, en offrant des médicaments gratuits et en sensibilisant à la maladie au moyen de tracts et de banderoles distribués dans les villages ruraux.